Em 1838, Jean Pierre, pintor francês abolicionista, chega a Minas Gerais e conhece Dominique. Apaixonam-se e ela resolve fugir da casa de seus pais para se casar com ele. Jean Pierre, amável e sincero, compra uma fazenda e, sendo a favor da abolição dos escravos, alforria todos os negros e passa a comprar vários deles para lhes dar a liberdade tão almejada. Ele luta durante toda a sua vida para libertar os escravos, num emocionante embate contra os escravocratas. Dominique compartilha dos mesmos ideais do marido e, por conta disso, monta uma escola de alfabetização direcionada aos negros da fazenda. Contudo, a vida deles dá uma reviravolta e eles começam a passar por conflitos, aborrecimentos e obsessões, tudo isso movido por sentimentos de vingança de encarnados e desencarnados. Pincéis do Passado traz preciosas lições sobre a humildade dos escravos e ensina que a libertação do egoísmo e do orgulho é o caminho da felicidade plena e cheia de amor, prevalecendo sobre a vingança e o preconceito.