Na Itália do século XIV,Roma estava entregue ao poder de inescrupulosos nobres de famílias rivais e de mercenários estrangeiros. Decadente,sem leis,sem artes, sem ordem, enfim, sem as virtudes da antiga República, a noção de liberdade e dignidade havia desaparecido. Desmandos, fraudes, pilhagem, assassinatos e opressão aos cidadãos eram a tônica da época. Nesse cenário surge a figura extraordinária de um líder cujas únicas armas eram a eloquência e o carisma, a serviço de um ideal: restaurar a dignidade romana e a liberdade de seus concidadãos. Alçado à condição de tribuno, mais tarde de senador, Rienzi instaura um poder assentado no povo, vence a velha aristocracia corrompida, administra uma justiça igualitária e limpa a região dos assaltantes, atraindo para si o ódio de nobres e aventureiros que se empenham em sua destruição.O herói desta narrativa é um personagem fascinante, que inspirou a Wagner a ópera intitulada Rienzi. A trajetória desse personagem, capaz de hipnotizar multidões e cultivar o mais terno amor pela única mulher de sua vida, se mescla com as histórias de cavaleiros, prelados, aventureiros e das principais figuras que compuseram a política e o poder da Europa à época.A peste negra, em plena Florença, as batalhas, os castelos, os acampamentos mercenários, os luxuosos interiores aristocráticos, o clero corrupto, a sociedade romana, tudo revive nas páginas desta obra. Para retratar essa personagem singular e a verdade de sua vida, não bastaria um historiador: só os dons psíquicos especiais de Bulwer-Lytton, renomado autor de Zanoni e Os Últimos Dias de Pompéia, romances históricos consagrados, permitiriam um olhar tão fundo e detalhado de cenas, emoções, cenários e tramas. Sua reconstituição precisa e colorida nos transporta ao palco dos acontecimentos, à interioridade dos personagens, fazendo do leitor um privilegiado espectador de dramas românticos e embates públicos, e de uma reconstituição verdadeiramente cinematográfica de uma época aventuresca.